नाई की चमकी किस्मत!
सेवाराम एक गरीब नाई था। उसे गरीब इसलिए कहा जाता था क्योंकि वह अपने परिवार का साधारण गुजारा करने लायक भी कमाई नहीं कर पाता था। किसी दिन दाल, चावल और सब्जी लाने जितने पैसे मिल जाते, तो दूसरे दिन सिर्फ चावल खरीदने भर के पैसे होते। इन दिनों तो उसकी पत्नी शिवानी उसे गुस्से में 'भोंदू' और 'नालायक' कहने में भी पीछे नहीं रहती थी। वह अपने मायके की अच्छी स्थिति का गुणगान करती, जहाँ उसे अच्छा खाने-पीने और सुंदर कपड़े मिलते थे।
एक शाम सेवाराम खाली हाथ घर लौटा। सोने तक शिवानी ने उसे खूब खरी-खोटी सुनाई। उसे काफी देर तक नींद नहीं आई। उसने मन ही मन एक निर्णय लिया और उसके बाद ही उसे थोड़ी नींद लगी। वह सुबह जल्दी उठा, स्नान किया और उस्तरा, कैंची, तेल, कंघी आदि अपना रोज का सामान एक थैले (झोले) में डाला और घर से निकल पड़ा। "अब मैं तभी लौटूंगा, जब पर्याप्त पैसे कमा लूँगा!" दरवाजे पर खड़ी शिवानी को उसने चेतावनी दी। वह बस देखती रह गई, उसने उसे वापस नहीं बुलाया।
गाँव से बाहर निकलने के बाद वह काफी देर तक चलता रहा। उसने एक घने पेड़ के नीचे आराम किया। उसे भोली सी उम्मीद थी कि कोई मुसाफिर मिल जाए तो उसकी हजामत बनाकर अगले बड़े गाँव तक पहुँचने का खर्चा निकल आएगा। पर कोई नहीं दिखा। रात होने पर उसने एक ऊँचे पेड़ के नीचे अपने थके हुए हाथ-पांव फैलाए और उसे तुरंत नींद आ गई।
उस पेड़ पर एक भूत रहता था। उसे सेवाराम के खर्राटों की आवाज सुनाई दी। अच्छा भोजन मिलेगा, इस उम्मीद में भूत नीचे आया। 'पहले इस आदमी को डराऊँगा और फिर पकड़ लूँगा', ऐसा भूत ने सोचा। उसने जोर-जोर से आवाजें निकालीं, पर सेवाराम गहरी नींद में था। भूत ने सेवाराम के कंधे पकड़कर उसे झकझोरा। जब सेवाराम ने धीरे-धीरे आँखें खोलीं, तो भूत ने एक डरावना चेहरा बनाया। "अब मैं तुम्हें बड़े मजे से खा जाऊँगा!" ऐसा चिल्लाते हुए भूत ने अपने हाथ सेवाराम के गले की ओर बढ़ाए।
सेवाराम इतना थका हुआ था कि उसे मरने का डर नहीं था। पर अचानक उसे अपनी पत्नी की याद आई। 'अगर मैं मर गया, तो उसका ख्याल कौन रखेगा?' उसे उसकी चिंता हुई और तभी उसे एक तरकीब सूझी। "मूर्खता मत करो!" सेवाराम ने भूत के सामने हाथ हिलाते हुए कहा। पर भूत टस से मस नहीं हुआ। "मैंने एक भूत पकड़कर रखा है, क्या तुम्हें उसे देखना है?" सेवाराम ने अपना थैला खोला, उसमें से हाथ में पकड़ने वाला आइना (शीशा) निकाला और भूत के सामने कर दिया। "यह देखो, मेरे इस थैले में एक और भूत सोया हुआ है!"
आइने में अपना ही डरावना चेहरा देखकर भूत दहल गया। वह चीखकर बोला, "आssअूss! मुझे अपने थैले में इस भयानक प्राणी के साथ मत रखो!" नाई के हाथ में अब भी आइना था। वह डांटते हुए बोला, "मैं नहीं रखूँगा, पर उसके लिए तुम्हें सुबह होने से पहले मेरे लिए कुछ कीमती रत्न लाकर देने होंगे।"
पलक झपकते ही भूत गायब हो गया। थोड़ी देर बाद वह एक पोटली लेकर लौटा। उसने वह पोटली सेवाराम के सामने रखी और उसे खोलकर उसमें चमकते हुए रत्न दिखाए। सेवाराम ने वे रत्न लिए और गाँव के एक साहूकार के पास गिरवी रखकर पैसे ले लिए। साहूकार ने रत्नों को परखकर उसे सही कीमत दे दी।
अगले दिन सेवाराम फिर उसी पेड़ के पास गया। अब उस भूत ने अपने एक दोस्त (दूसरे भूत) को मदद के लिए बुला लिया था। उन दोनों ने सेवाराम का थैला चुराने की योजना बनाई। आधी रात होते ही दोनों भूत धीरे से नीचे उतरे। सेवाराम ने सोने का नाटक किया था। उसने तुरंत अपना थैला खोला और आइना तथा कैंची बाहर निकाली। एक हाथ में आइना और दूसरे में कैंची पकड़कर उसने 'कच-कच' आवाज करना शुरू कर दिया। आइने में अपनी परछाई देखकर और कैंची की आवाज सुनकर दोनों भूत डर गए।
सेवाराम चिल्लाकर बोला, "मेरी बात पूरी होने तक हिलना मत! आज तुम दोनों में से कोई एक मुझे सोने की मुहरें लाकर देगा। अगर तुम नहीं आए, तो याद रखना—मेरे थैले में बंद बाकी भूतों की तरह तुम्हारा भी हाल होगा!" भूत डर के मारे भाग गए और थोड़ी देर बाद सोने के सिक्के लेकर लौटे। सेवाराम ने वे सिक्के लिए और अपने गाँव की ओर चल दिया।
दो दिनों में जो कुछ भी हुआ, सेवाराम ने शिवानी को बताया। शिवानी हैरान होकर उसे देखती रह गई। जब वह होश में आई, तो बोली, "पूरी दुनिया में आप सबसे बुद्धिमान और चतुर व्यक्ति हैं।"
"मैं इन्हीं शब्दों का इंतजार कर रहा था," अब अमीर हो चुके सेवाराम नाई ने उत्तर दिया।