நீலாவும் சதுப்பு நிலத்தின் ரகசியமும்

இது என்னுடைய பழைய அனுபவங்களில் இருந்து ஒரு கதை. ரகசியத்திற்காக நான் பெயர்களையும் இடங்களையும் மாற்றியுள்ளேன். நான் ஒரு பெரிய சர்வதேச வனவிலங்கு நிறுவனத்தில் வேலை செய்தபோது, ஒரிசாவில் உள்ள ஒரு காப்பகக் காட்டில் ஒரு கர்ப்பிணிப் புலியின் புகைப்படத்தை எடுக்கும் பொறுப்பை அவர்கள் என்னிடம் ஒப்படைத்திருந்தார்கள். தீபக் என்ற ஒரு உள்ளூர் வன அதிகாரி மற்றும் ராம்தீன் என்ற ஒரு உதவியாளர் (பீகாரைச் சேர்ந்த ஒரு தொழிலாளி) ஆகியோரின் உதவியுடன் நான் அங்கு சென்றேன். வனவிலங்கு புகைப்படம் எடுப்பது கடினமான வேலை, ஏனெனில் அடர்ந்த காட்டில் இரவும் பகலும் கழிக்க வேண்டும், ஆனால் பொருளாதார ரீதியாக இது மிகவும் லாபகரமானது. நான் எடுத்த புகைப்படங்களை பல்வேறு நிறுவனங்களுக்கு ஆயிரக்கணக்கான டாலர்களுக்கு விற்க முடியும். நாங்கள் வன விடுதியை அடைந்தோம். நீலா என்ற அந்தப் புலியின் பற்றி தீபக் ஏற்கனவே உள்ளூர் பழங்குடியினருடன் விவாதித்திருந்தார். ஒரு பழங்குடியினர் நீலா ஒரு நீர்வீழ்ச்சி அருகே காணப்பட்டதாகவும், அங்கிருந்து அவள் பெரும்பாலும் சதுப்பு நிலப்பகுதிக்குச் சென்றிருக்கலாம் என்றும், அங்கு அவள் குட்டிகளுக்குப் பிறக்கலாம் என்றும் கூறினார். அந்த பழங்குடியினர் சதுப்பு நிலத்திற்கு செல்ல வேண்டாம் என்று எங்களை எச்சரித்தார், ஏனெனில் அவர்களின் கூற்றுப்படி அந்த இடம் மிகவும் ஆபத்தானது மற்றும் நம்பிக்கையற்றது. நீர்வீழ்ச்சிக்குச் செல்லும் பயணம் இரண்டு நாட்கள் ஆகும். வனத்துறையினர் நல்ல வசதிகளைச் செய்திருந்தது எங்கள் அதிர்ஷ்டம். காடுகளில் குறிப்பிட்ட இடங்களில் மரத்தாலான அறைகளையும் 'மச்சான்'களையும் கட்டியிருந்தார்கள். இந்த அறைகளில் வசதிகள் குறைவாக இருந்தாலும், அந்த இருண்ட காட்டில் அவை ஒரு ஆடம்பர அரண்மனை போல் தோன்றின. நீலா தண்ணீர் குடிக்க வருவாள் என்ற நம்பிக்கையில் இரவு முழுவதும் நீர்வீழ்ச்சியின் மேற்புறத்தில் கழித்தோம். ஆனால் அவள் வரவில்லை. அதற்கு பதிலாக, அதிகாலை நேரத்தில் யாரோ அழுவது எங்களுக்குக் கேட்டது. அது நிச்சயமாக மனிதக் குரல். அதிர்ச்சியடைந்த தீபக் தனது ரிவால்வரை எடுத்து, அவனும் ராம்தீனும் அந்தப் பகுதியை சோதனையிட்டார்கள். அங்கு தேபு என்ற ஒரு மனிதன் அவர்களுக்குக் கிடைத்தான். இவ்வளவு அடர்ந்த காட்டில் யாராவது ஒரு மனிதன் கிடைப்பான் என்று நாங்கள் எதிர்பார்க்கவில்லை. பொதுவாக இதுபோன்ற மக்கள் வேட்டைக்காரர்களாக இருப்பார்கள், எனவே தீபக் போன்ற அதிகாரிகள் அவர்களிடம் கண்டிப்புடன் நடந்து கொள்வார்கள். ஆனால் விசாரணைக்குப் பிறகு அவர் வேட்டைக்காரர் என்று தெரியவில்லை. அவன் தன்னுடைய வாழ்க்கையின் சோகமான கதையை எங்களிடம் சொன்னான். அவன் ஒரு பழங்குடி பெண்ணை காதலித்ததாகவும் அவர்கள் இருவரும் ஓடிப்போக திட்டமிட்டதாகவும் சொன்னான். ஆனால் பழங்குடித் தலைவர்களுக்கு இது தெரிந்து அந்த பெண்ணைக் கொன்று அவளுடைய உடலை சதுப்பு நிலத்தில் வீசிவிட்டார்கள். எப்படியோ அவன் அங்கிருந்து தப்பித்து வந்துவிட்டான், ஆனால் வழியைத் தவறவிட்டு கடைசியில் எங்களைச் சந்தித்தான். அவன் திரும்பிச் செல்ல வேண்டும், ஆனால் நாங்கள் முன்னேற வேண்டும், தேபு மிகவும் சோர்வாக இருந்ததால் அவனால் தனியாகத் திரும்பிச் செல்ல முடியாது. நாங்கள் அவரிடம் எங்களுடன் இருந்து உணவு மற்றும் தண்ணீர் எடுத்துக் கொண்டு சிறிது நேரம் ஓய்வெடுக்கலாம் என்று கூறினோம். நாங்கள் வேலையை முடித்தவுடன் அவன் எங்களுடன் திரும்பிச் செல்ல முடியும். அவர் பெரிதும் மகிழ்ச்சியடையவில்லை, ஆனால் அவரிடம் வேறு வழி இல்லை. நாங்கள் பேசிக்கொண்டிருக்கும்போதே சதுப்பு நிலப்பகுதியிலிருந்து ஒரு புலியின் கர்ஜனை கேட்டது. ஒரு பறவைக் கூட்டம் எங்கள் தலைக்கு மேலே பறந்தது மற்றும் தூரத்தில் குரங்குகளின் பயந்த கிளர்ச்சி கேட்டது. மனித வாசனை மறைக்க நாங்கள் உடலில் ஒரு குறிப்பிட்ட ஸ்ப்ரே அடித்திருந்தோம், எனவே அவள் எங்களை வாசனை மூலம் கண்டுபிடிப்பதற்கான சாத்தியக்கூறுகள் குறைவு. தீபக் சதுப்பு நிலத்திற்குச் செல்ல வேண்டுமென்றால் இரவை விட பகலில் செல்வது எப்போதுமே நல்லது என்று ஆலோசனை கூறினார். அங்கு ஒரு மரம் அல்லது பாதுகாப்பான இடத்தை கண்டுபிடித்து நாங்கள் நீலாவிற்காக காத்திருக்கலாம். தேபுவும் ராம்தீனும் இருவரும் பயந்திருந்தார்கள். ஆனால் கையில் விலையுயர்ந்த உபகரணங்கள் மற்றும் தீபக்கின் கையில் துப்பாக்கி வைத்துக்கொண்டு நாங்கள் சதுப்பு நிலத்தின் வழியாக வழியைக் கண்டுபிடித்துக் கொண்டிருந்தோம். அதிர்ஷ்டவசமாக சதுப்பு நிலம் மிகவும் ஆழமாக இல்லை மற்றும் கால் வைக்க போதுமான கற்கள் இருந்தன. நாங்கள் தொடர்ந்து புலியின் பாதச்சுவடுகளை தேடிக் கொண்டிருந்தோம். முதலில் எதுவும் கிடைக்கவில்லை, ஆனால் சிறிது நேரம் கழித்து எங்களுக்கு புலியின் எச்சம் கிடைத்தது. சதுப்பு நிலப்பகுதி ஆபத்தானது. அங்கு அட்டைகள் மற்றும் பாம்புகளைத் தவிர பல வகையான பூச்சிகள் மற்றும் முள் புதர்கள் இருக்கும். புலி எங்களைப் பார்த்திருந்தால் அது ஓடிப்போயிருக்கும். எனவே இரவு கழிப்பதற்கு ஒரு பாதுகாப்பான இடத்தை கண்டுபிடிப்பதுதான் எங்கள் முக்கிய வேலை. திடீரென்று எங்களுக்கு நிலத்தின் ஒரு வறண்ட பகுதி தெரிந்தது. அந்த இடம் ஓரளவு பெரியதாக இருந்தது மற்றும் அங்கு புலியின் பாதச்சுவடுகளும் தெளிவாகத் தெரிந்தன. அவள் தண்ணீர் குடிக்க பயன்படுத்தும் பாதை இதுவாகத்தான் இருக்கும் என்று நாங்கள் நினைத்தோம். கொஞ்சம் தூரம் சென்றதும் நாங்கள் ஒரு எதிர்பாராத விஷயத்தைக் கண்டோம் - ஒரு மரக்கூண்டு. அது ஒரு குடிசை அல்ல, ஆனால் ஒரு குடிசை கட்டும் முயற்சியை பாதியில் விட்டிருக்கலாம். நாங்கள் அருகில் சென்றபோது தேபு திரும்பிச் செல்லும்படி எங்களை வலியுறுத்தினான். ஒருவேளை பழங்குடியினர் அவனுடைய காதலியின் உடலை இங்கே எங்காவது வீசியிருக்கலாம் என்று கூறினான், ஆனால் எங்களுக்கு அங்கு மனிதனின் கால்தடம் எதுவும் தெரியவில்லை. நாங்கள் அந்த கூண்டில் தார்ப்பாயை போட்டு எங்கள் கூடாரத்தை தயார் செய்தோம் மற்றும் ராம்தீனின் உதவியுடன் எனது எல்லா கேமராக்களையும் அமைத்தேன். என்னிடம் 'இரவு பார்வை' கொண்ட மோஷன் சென்சார் கேமராக்கள் இருந்தன, அதை நான் சுற்றியுள்ள பகுதிகளில் பொருத்தினேன், அதனால் இரவில் நடக்கும் அசைவுகளை பதிவு செய்ய முடியும். அங்கிருந்துதான் விசித்திரமான சம்பவங்கள் தொடங்கின. ராம்தீன், ஒரு புதருக்குப் பின்னால் கேமரா பொருத்துவதற்காக சென்றிருந்தவன், திடீரென்று காணாமல் போனான். தீபக், தேபு மற்றும் நான் அவனை எல்லா இடங்களிலும் தேடினோம். அவனுடைய கேமரா தரையில் கிடந்தது, ஆனால் அவன் அங்கு இல்லை. சத்தமாக கத்துவதற்கு நாங்கள் பயந்தோம், ஆனால் அவன் வழி தவறியிருக்கலாம் என்று நாங்கள் நினைத்தோம். யாராவது ஒரு விலங்கு தாக்கியிருந்தால், அவன் குறைந்தது கத்தியாவது இருப்பான். சூரியன் மறைந்ததும் காற்றில் ஒரு விசித்திரமான வாசனை மற்றும் மூடுபனி பரவியது. ஆந்தைகளின் அலறல் மற்றும் பறவைகளின் இறக்கைகளின் ஓசை கேட்டது. பூச்சிகள் மற்றும் தவளைகளின் சத்தம் காற்றில் எதிரொலித்தது. ராம்தீனுக்கு என்ன ஆனது என்ற சிந்தனையில் நாங்கள் அனைவரும் கூடாரத்தில் ஒன்றாக உட்கார்ந்திருந்தோம். இருள் அதிகமாக அதிகமாக வெள்ளை மூடுபனி நகர ஆரம்பித்தது, எனக்கு வெளியே ஒரு பெண் தெரிந்தாள். அவள் சேற்றால் பூசப்பட்டிருந்தாள். நான் தீபக்கை இழுத்து அதை காண்பிக்க முயன்றேன், ஆனால் பயத்தில் எங்கள் வாயிலிருந்து வார்த்தைகள் வரவில்லை. தேபுவும் நடுங்கிக் கொண்டிருந்தான். "இது நிச்சயமாக அவளுடைய ஆவியாகத்தான் இருக்க வேண்டும்," அவன் தன்னுடைய காதலியின் பற்றிப் பேசிக்கொண்டிருந்தான். என்னுடைய இரவு பார்வை சென்சார்கள் அடிக்க ஆரம்பித்தன, ஆனால் கேமராவில் எதுவும் தெரியவில்லை. அதன் பிறகு தூரத்தில் ஒரு பெண்ணின் அழுகுரல் கேட்டது. நாங்கள் முழுமையாக அதிர்ந்து போயிருந்தோம். தீபக் சில மத மந்திரங்களை ஜெபிக்க ஆரம்பித்தான், தேபு பயத்தில் மோசமான நிலைக்குச் சென்றிருந்தான். நான் கூடாரத்திலிருந்து எட்டிப்பார்த்தபோது அந்த பெண் இன்னும் தெளிவாகத் தெரிந்தாள். அவள் ஒரு மரத்தின் அடியில் உட்கார்ந்திருந்தாள் மற்றும் அவள் கையில் ஏதோ வைத்திருந்தாள். நான் என்னுடைய கேமராவை அவள் மீது திருப்பினேன், ஆனால் லென்ஸ் மூலம் பார்த்தபோது அந்த பெண் தெரியவில்லை; அதற்கு பதிலாக எனக்கு என்னுடைய பழைய நண்பன் முகேஷ் தெரிந்தான். முகேஷ் பல வருடங்களுக்கு முன்பு கார் விபத்தில் இறந்துவிட்டான் மற்றும் துரதிர்ஷ்டவசமாக அந்த காரை நான் ஓட்டிக் கொண்டிருந்தேன். அவனுடைய மரணம் என் மனதில் வாழ்க்கை முழுவதும் இருந்தது. நான் கேமராவை ஒதுக்கி வைத்தேன் மற்றும் எனக்கு மீண்டும் அந்த பெண் தெரிந்தாள். நான் தேபுவிடம் சைகை செய்து அவள் கையில் என்ன வைத்திருக்கிறாள் என்று கேட்டேன், ஏனெனில் எனக்கு தெளிவாகத் தெரியவில்லை. நாம் இங்கே வந்திருக்கக் கூடாது என்று தேபு அழுது கொண்டிருந்தான். நாங்கள் தப்பித்தோம் என்றால், நாளை காலையில் இங்கிருந்து முதலில் புறப்பட்டு விடுவோம் என்று தீபக் கூறினான். நான் வாழ்க்கை முழுவதும் காட்டில் புகைப்படத்திற்காக அலைந்து கொண்டிருந்தேன், எனவே இரவோ அல்லது காடோ என்னை பயமுறுத்த முடியாது. அந்தப் பெண் நிச்சயமாக ஒரு பேயாகத்தான் இருக்க வேண்டும், ஆனால் எனக்கு முகேஷ் ஏன் தெரிந்தான்? நான் விஞ்ஞான ரீதியாக சிந்தித்தேன்; ஒருவேளை சதுப்பு நிலத்திலிருந்து வெளியேறும் ஒரு வாயு காரணமாக எங்களுக்கு மாயத்தோற்றம் (Hallucinations) ஏற்பட்டிருக்கலாம்? ஆனால் மாயத்தோற்றம் ஒவ்வொருவருக்கும் வேறுபட்டதாக இருக்கும், அப்போது அந்தப் பெண் எங்கள் அனைவருக்கும் எப்படி தெரிந்தாள்? தான் வெளியே பார்த்தபோது அந்தப் பெண்ணின் பின்னால் ஒரு மனிதன் நிற்பதை தான் பார்த்ததாக தீபக் மெதுவாகக் கூறினார். பல வருடங்களுக்கு முன்பு அவர் காட்டில் ஒரு வேட்டைக்காரனை சுட்டுக்கொன்றார் மற்றும் அதை எங்கும் பதிவு செய்யவில்லை. அந்த வேட்டைக்காரன் அங்கேயே அழுகி இறந்தான். தீபக்கிற்கு அந்த மனிதன் அங்கே தெரிந்துகொண்டிருந்தான். நமது கடந்த கால இறந்த நபர்களை பார்ப்பது ஒரு பயங்கரமான அனுபவம். அந்தப் பெண்ணின் அழுகுரல் கிரிக்கெட் மற்றும் தவளைகளின் சத்தத்தில் கலந்து சூழ்நிலையில் நிறைந்திருந்தது. நாங்கள் புலியையே முற்றிலும் மறந்துவிட்டோம். நான் எழுந்தேன் மற்றும் தானே அந்த பேயை நேருக்கு நேர் எதிர்கொள்ள முடிவு செய்தேன். நான் கூடாரத்திலிருந்து வெளியே வந்து நேராக அந்த பெண்ணை நோக்கி நடக்க ஆரம்பித்தேன். அருகில் சென்றதும் எனக்கு புரிந்தது அவள் ஒரு பழங்குடி பெண் போலத் தெரிகிறாள், ஆனால் அவளுடைய தோல் அழுகிப்போய் இருந்தது. அவளுக்கு கண்கள் இல்லை (ஒருவேளை பறவைகள் கொத்தி இருக்கலாம்), மூக்கின் எலும்பு வெளியே தெரிந்தது மற்றும் விரல்களின் தோல் உரிந்திருந்தது. அவள் கையில் ஒரு சிறிய குழந்தையின் எலும்புக்கூடு வைத்திருந்தாள். நான் மிகவும் பயந்துவிட்டேன், ஆனால் அருகில் இருந்து பார்த்ததும் அந்த ஆவி நிராதரவாகவும் வலியிலும் இருப்பது போல் உணர்ந்தேன். திடீரென்று காற்றில் இருந்த மூடுபனி அதிகரித்தது மற்றும் நான் இன்னும் அருகில் செல்வதற்குள் அவள் காணாமல் போனாள். என்னுடைய கடிகாரம் மீண்டும் கேமராவில் அசைவு இருப்பதாக சமிக்ஞை செய்தது. நான் வேகமாக கூடாரத்தை நோக்கி ஓடினேன் மற்றும் பார்த்தபோது நீலா எங்கள் ஒரு கேமராவிற்கு முன்னால் கம்பீரமாக நடந்து கொண்டிருந்தாள். நான் உடனடியாக எனது DSLR-ஐ எடுத்துக்கொண்டு அந்த திசையில் நகர்ந்து சென்றேன். அன்று இரவு எனக்கு நீலாவின் பல சிறந்த புகைப்படங்கள் கிடைத்தன. அவள் எங்கள் கூடாரத்திற்கு நேர் எதிரே வந்து அதே மரத்தின் அடியில் உட்கார்ந்தாள். சூரியன் உதித்ததும் மற்றும் காலை சத்தங்கள் எங்கள் மனதில் ஊக்கம் ஏற்படுத்தியதும், நீலா எழுந்து நீர்வீழ்ச்சியை நோக்கி நடக்க ஆரம்பித்தாள். நாங்கள் ஒரு பாதுகாப்பான தூரத்தில் இருந்து எங்களது தளத்தை சுருட்டிக் கொண்டு நீர்வீழ்ச்சியை நோக்கிப் புறப்பட்டோம், அங்கே எங்களுக்கு ராம்தீன் கிடைத்தான். அவன் ஒரு மரத்தின் அடியில் விழுந்து கிடந்தான் அவனுக்கு முந்தைய நாள் இரவு நடந்தது எதுவும் நினைவில் இல்லை. தேபு வீட்டிற்கு செல்வதற்கு அவசரப்பட்டான். நாங்கள் நீர்வீழ்ச்சியை அடைந்தோம் மற்றும் திடீரென்று தேபு சத்தமாக கத்தினான். அவனுடைய கால்கள் சதுப்பு நிலத்தில் புதைந்தன. தீபக்கும் ராம்தீனும் அவனைக் காப்பாற்ற முயன்றார்கள் ஆனால் முடியவில்லை. நான் அவர்களிடம் முன்னேறிச் செல்லும்படி கூறினேன். ஆச்சரியத்துடன் அவர்கள் நாங்கள் அவனை அப்படியே விட்டுவிட்டு எப்படிச் செல்ல முடியும் என்று கேட்டார்கள்? நான் அவர்களிடம், "இது எங்கள் முடிவு இல்லை, அந்த பேயின் முடிவு." என்று கூறினேன். தேபு அழுது கெஞ்சிக் கொண்டிருந்தான். பிறகு என்னுடைய வற்புறுத்தலின் பேரில் தேபு தன்னுடைய குற்றத்தை ஒப்புக்கொண்டான். அவன் பழங்குடிப் பெண்களை திருமணம் செய்து கொள்வதாக ஆசை காட்டி காடுகளுக்கு அழைத்து வந்து கொன்று சதுப்பு நிலத்தில் புதைத்து விடுவான். நாங்கள் பார்த்த பேய் அவன் கொன்ற ஒரு கர்ப்பிணி காதலியின் ஆவி. அவளே இவனை இந்த சதுப்பு நிலத்தில் சிக்க வைத்தாள் மற்றும் அவன் இப்போது அங்கேயே வாழ்க்கையை கழிக்க வேண்டும். அந்த சதுப்பு நிலம் உயிரோடு இருக்கிறது - அது மனிதனின் பாவங்களையும் குற்ற உணர்ச்சியையும் பிடித்து வைத்துக்கொள்கிறது, ஆனால் அப்பாவிகளை விட்டுவிடுகிறது. தேபு அங்கே சில நாட்கள் இல்லை, ஒருவேளை பல மாதங்களாக சிக்கி இருந்திருக்கலாம். தேபு அழுது கொண்டிருந்தான் மற்றும் அவன் டஜன் கணக்கான பெண்களை கொன்றதாக ஒப்புக்கொண்டான். நாங்கள் நீலாவின் புகைப்படங்களை எடுக்கச் சென்றோம், அவள் நீர்வீழ்ச்சியின் சுத்தமான தண்ணீரில் தன்னுடைய தாகத்தைத் தணித்துக் கொண்டிருந்தாள். அடுத்த நான்கு நாட்களில் அவள் மூன்று குட்டிகளுக்குப் பிறக்கச் செய்தாள். நாங்கள் எல்லாவற்றையும் பதிவு செய்தோம். ஒவ்வொரு நாளும் நாங்கள் தேபு உதவிக்காக கதறுவதை கேட்டோம், ஆனால் நாங்கள் அதை கவனிக்கவில்லை. நான் அடிக்கடி தீபக்கிற்கு போன் செய்வேன். இத்தனை வருடங்கள் கழித்தும் பழங்குடியினருக்கு தேபுவின் அலறல் சத்தம் கேட்பதாக அவன் சொல்வான். இப்போது வனத்துறையிடம் ட்ரோன்கள் இருக்கின்றன. அவர்கள் சதுப்பு நிலத்திற்கு மேல் ட்ரோன்களை பறக்கவிட்டார்கள், ஆனால் அவர்களுக்கு அங்கே எதுவும் தெரியவில்லை. நீலா ஒரு வருடத்திற்கு முன்பு இறந்துவிட்டாள் மற்றும் அவளுடைய மூன்று குட்டிகள் இப்போது பெரியதாகி அதே காட்டில் சுற்றித் திரிகின்றன.